Veel meer dan de som van zijn delen, is Kraków een van die steden die je een beetje moet verkennen voor haar ware charme duidelijk wordt. Hoewel Warschau de politieke hoofdstad is, beschouwen velen deze zuidelijke stad als de echte culturele hoofdstad van Polen. Als je voor het eerst het middeleeuwse Grote Marktplein oploopt, speelt een glimlach over je gezicht als je beseft dat een groot deel van je reis hier zal worden doorgebracht. Levendige restaurants, winkels, cafés en bars liggen langs de omtrek en in de omgeving.
De beste manier om je in Kraków te oriënteren is de stad in drie hoofdsecties te verdelen. Het Grote Marktplein ligt in het centrum van de Oude Stad (Stare Miasto), die zelf in het centrum van Kraków ligt. De meeste belangrijke toeristische trekpleisters zijn geclusterd bij de Oude Stad en iets zuidelijker in Kazimierz. Opmerkelijke uitstapjes verder weg zijn de “Wieliczka” zoutmijn en het Auschwitz-Birkenau Herdenkingsmonument en Museum.
3 Beste dingen om te doen in Krakau
Van winkelen tot sightseeing, Kraków heeft een ruime keuze aan dagactiviteiten. De belangrijkste trekpleisters van deze Europese stad zijn echter de historische bezienswaardigheden en de architectuur uit de Oude Wereld. Geschiedenisfanaten zullen het op prijs stellen de vliegtuigen te zien die tentoongesteld staan in het Poolse Luchtvaartmuseum en rond te wandelen op plaatsen die met de Tweede Wereldoorlog te maken hebben, zoals de fabriek van Oskar Schindler en het Auschwitz-Birkenau Memorial en Museum, terwijl architectuurliefhebbers zich graag vergapen aan de Wawel Kathedraal en de St. Mary’s Basiliek. Als je even pauze wilt van het sightseeën, ga dan mensen kijken in een café of eet een hapje op de Grote Markt. Bekijk daarna het bruisende nachtleven van de stad in de wijken Oude Stad en Kazimierz.
1. Auschwitz-Birkenau Herdenking en Museum
Op 42 mijl ten westen van Kraków liggen de wrede, verpletterende concentratie- en vernietigingskampen Auschwitz I en Auschwitz II-Birkenau in de stad Oswiecim. Meer dan 1,1 miljoen mensen stierven in de barakken, ziekenhuizen, gaskamers en werkvelden van deze kampen.
Reizigers zeggen dat het Auschwitz-Birkenau Memorial en Museum een van Europa’s best bewaarde concentratiekampen is. Deze kampen, voegen velen eraan toe, zijn een belangrijk stuk geschiedenis, al zul je je tijdens je rondleiding emotioneel voelen. Als zodanig is deze locale niet ideaal voor jongere kinderen. Plan water mee en draag comfortabele wandelschoenen, want je zult hier veel terrein afleggen. Reserveer ook ruim van tevoren je toegangspasjes met tijdsaanduiding en rondleidingen op de reserveringspagina van het pand.
Het Auschwitz-Birkenau Memorial en Museum is elke dag gratis te bezoeken tussen 7.30 en 15.30 uur, maar de meeste maanden zijn er ruimere openingstijden. (Opmerking: Bezoekers worden niet toegelaten tot 90 minuten voor sluitingstijd.) Rondleidingen in het Engels of een andere taal kosten echter extra. Algemene rondleidingen, de kortste optie, duren drie-en-een-half uur en kosten 330 Poolse zloty ($89) per persoon. Deze rondleidingen omvatten permanente tentoonstellingen en de belangrijkste bezienswaardigheden van het pand. Voor toegang tot de nationale tentoonstellingen, de Centrale Sauna en extra gaskamer- en crematoria-ruïnes kies je voor de zes uur durende studiereis; elk ticket kost je 510 Poolse zloty ($138).
Bij beide kampen zijn toiletten, cadeauwinkels en cafés, en er is parkeergelegenheid tegen betaling. Heb je geen auto, plan dan mee met een georganiseerde rondleiding van plaatselijke bedrijven als Escape2Poland en KrakowTrip.com. (Tourprijzen, die beginnen bij $34 per persoon, zijn inclusief gidskosten bij de kampen, plus transfers van en naar Kraków.) Meer informatie over het Auschwitz-Birkenau Memorial and Museum is te vinden op de website van het pand.
2. Grote Marktplein (Rynek Glówny)
Het Grote Marktplein (of Rynek Glówny, zoals het plaatselijk heet) is ‘s werelds grootste middeleeuwse marktplein en het hoogtepunt van elke reis naar Kraków. Het is het geografische middelpunt van de Oude Stad, het symbolische centrum van de stad en, meer dan waarschijnlijk, het middelpunt van de meeste van je reisplannen.
Op het plein gaat het vooral om sfeer – het is er levendig en bruisend met zowel plaatselijke bewoners als reizigers, die komen en gaan. Je zult ook de onsymmetrische torens van de St. Mary’s Basiliek in de buurt opmerken, die een mooie ontsnapping zijn aan de bedrijvigheid van het plein. Als je liever wat souvenirs koopt, snuffel dan in de kraampjes van de Lakenhal.
Eerdere bezoekers waren dol op de restaurants en winkels die op Main Market Square te vinden zijn, en ook op de levendige sfeer en de verbluffende architectuur. Het gebied is gemakkelijk te voet te doorkruisen, maar als je de sfeer nog wilt verhogen, betaal dan een ritje in een paardenkoets. Velen raden ook aan mensen te kijken met een kopje koffie in een van de cafés op het plein.
Het Grote Marktplein ligt in het hart van de stad in de buurt van meerdere hotels, musea en kunstgalerijen. Als je in het centrum van Kraków verblijft, is het plein te voet bereikbaar; wie uit andere delen van de stad komt, neemt best de tram nr. 1, 4, 6, 8, 13, 14, 18, 20, 24 of 72. Beperkt parkeren op straat is ook mogelijk. Het gebied is 24 uur per dag gratis te bezoeken, maar voor artikelen die je in de boetieks en eetgelegenheden op het plein koopt, moet je betalen.
3. St. Maria Basiliek (Kosciól Mariacki)
De St. Mary’s Basiliek, die op de oostelijke hoek van het Grote Marktplein staat, is een kerk in gotische stijl die oorspronkelijk in de 13de eeuw gebouwd werd. Ze werd door de Tataren verwoest en daarna in de 14de eeuw herbouwd. Ze bezit twee torens die verschillende stijlen hebben, en ook verschillende hoogten. Maar het hoogtepunt van de basiliek is een houten altaarstuk dat je op de muur bij de ingang voor de bezoekers vindt. Het bestaat uit een reeks panelen die bijbelse taferelen uitbeelden, zoals de hemelvaart van Jezus.
Eerdere bezoekers raden aan je bezoek aan St. Mary’s rond de uurwisseling te regelen. Dat is het moment waarop een trompetter vanaf de hoogste van de torens zijn hoorn laat klinken. Velen zeiden ook dat je moet proberen bij de opening aan te komen, zodat je kunt zien hoe nonnen het prachtige altaar van de kerk onthullen. Bedenk wel dat bezoek hier alleen gratis is voor gelovigen. Het verkennen van de basiliek kost je 10 Poolse zloty (minder dan $ 3), terwijl het beklimmen van de toren nog eens 15 Poolse zloty ($ 4) kost. Je moet ook 5 Poolse zloty (ongeveer $ 1,50) betalen als je binnen foto’s wilt maken.
De St. Maria Basiliek is voor toeristen open van 11.30 tot 18.00 uur van maandag tot en met zaterdag en tussen 14 en 18 uur op zondag. Elke zondagochtend wordt er ook een mis gehouden, die gratis bij te wonen is. Binnen zijn geen voorzieningen, maar op het omringende Main Market Square is een verscheidenheid aan winkels en restaurants te vinden. Kaartjes om foto’s te maken en het landgoed te bezichtigen worden verkocht in een winkel aan de overkant van de straat. Je kunt het pand bereiken door vanaf centrale bezienswaardigheden zoals de Wawel kathedraal te lopen, een taxi te roepen of de tram nr. 1, 4, 6, 8, 13, 14, 18, 20, 24 of 72 naar een van de haltes in de Oude Stad te nemen.
